わずかな異常にただならぬものを察知してか、ドリウスは瞬時に跳びすさった。
「何だ……、自爆機能でもついてやがったか！？」
「…………？」
μは胸を押さえながら、ふらふらと、よろよろと、本当にやっとのことで立ち上がった。足に力が入らない。少し伝達が弱くなったか、必要なエネルギーを回す経路に異常でも出たか。
胸からの光は強くなり続けている。原因は心臓部で生み出されているエネルギーのプラズマ化だと思うのだが、問題は、それほどのエネルギーを生み出せるほどの状態では明らかにないということだった。こんなへしゃげた胸郭でよくぞ回っていると感心こそすれど、ここまでエネルギーを引き出せるわけがない――。
――だけど、今は、それどころではないから。
膝を曲げた。大地を蹴った。
すると、μ自身が驚くほどの速度で、ドリウスに近づいた。
「何ッ！？」
出力上昇。それだけではない。
『おそらく、相手は右後方に回避する』――。砲弾のような突撃を紙一重で躱したドリウスに、ぴったりとμはついて回る。
「くそがっ！」
腕を構えて行う機銃掃射。だが、『これは撹乱に過ぎない』。少し体を反らせば、『計算通り』に、銃弾がすべてμの脇を通り過ぎていく。
ならばと相手が振り上げた足の上にとんっと乗ったμは、そのままドリウスの動きに合わせて空へ飛び上がって優雅に宙を泳ぐと、すとんとあっさり彼の背後を取った。
「何だとぉ！？」
「――ぁあああああああっ！」
裂帛の声と共に、全く無駄のない動作で綺麗に繰り出された返礼の蹴りが、ドリウスの鳩尾を正確に捉える。響くは轟音。重い機械仕掛けの体を、暴風に巻かれた紙切れの如く、背後へ吹っ飛ばした。強烈に過ぎるヒットバック。今度はドリウスが背中に土をつける番だった。
まともにごろごろと転がっていく途中で、体を跳ね上げて起こした彼は、よろけて膝をついた。
それなりに痛めつけたはずだ。損傷を抱え、あまり大きく動けないはずのμが、最低動作で何もかもを捌ききる。あまつさえ今までにない動きで脅威の一撃を加えてくる姿に、戦慄を覚えたのはドリウスの方だっただろう。
『【MASS ORDER THREDED, HYPER EXPANDED and RESONANCED】――大規模演算高拡張共鳴システム。それが【MOTHER】。世界最大最速の演算システムの後援を受けたアンドロイドの動きはどうだい、ドリウス某』
宙に響いた声に、ドリウスがさらに驚倒してのけぞった。μも唖然とした。
「！？ ヴァーチン博士！？ 何だ、どこから声がしてやがる！？」
『うん、μのシステムをちょっと流用して、“どこでも遠隔スピーカー”を即興で作ったんだよね』
「人の、体を……、何に、使って、くれてるん、ですか……」
『うわ、大丈夫かい、めちゃくちゃ辛そうな声が聞こえるけど……』
μは黙った。多分ないと思うが、まかり間違っても逃がしたはずの護衛相手に戻ってこられるなんて、アンドロイドとして屈辱である。
『今ので分かっただろうけど。戦闘型アンドロイドはMOTHERの後援を受けた状態なら、エント最新の機械化支援を受けた君をも圧倒する。――加えて、君が戦ったμは、事情があって非武装だ』
エメレオののんびりとした解説が後半に移って行くにつれ、ドリウスの表情は焦燥をにじませたものへ変わっていった。
だが、傭兵はそれでも傲岸に嗤う。
「――なるほど、ヴァーチン博士。シリーズでこれほど凶悪な組み合わせをしてくるとは、さすがはあんたの開発したアンドロイドだった、ってとこか。……だが、相手を殺せない軟弱な性格だけは設計ミスだなぁ」
『……！』
声の向こうで、エメレオが口を曲げた気配がする。ドリウスは汗を滲ませながらも笑みを止めない。
「そちらのご自慢の【MOTHER】の支援を受けなくとも、こいつは俺を殺せたろうさ。その気になってさえいりゃあ、互角以上の戦闘ができたはずだ。……だが、結果はご覧の通り。後援がなきゃ、俺と引き分けることさえできない、ただの意気地なしだ」